辽道宗咸雍年间，中京大定府监狱收押了一个奇怪的犯人，此人见到提审官不跪不拜，态度死硬，才关进去时，还被审问了两次，之后根本就没人管他了。这个犯人就这样被关了一年多，终于有一天，中京留守萧吐浑突然想起来监狱里还关着个人，大家这才知道这个犯人的来历。
马人望是辽朝时期一位汉人官员，字叫俨叔。他的高祖父马胤卿在后晋当过青州刺史，那时候辽太宗灭了后晋，马胤卿守城不降，被捉住后辽太宗看重他的忠义，就放了他，还把全族迁到医巫闾山安置。从那以后，他们家族就在辽境内落脚。马人望的曾祖父马廷煦做过辽南京留守，祖父马渊当中京副留守，父亲马诠是中京文思使，管文书事务。马人望小时候父亲就没了，但他聪明过人，爱读书，长大后靠才学在地方上有点名气。
辽道宗咸雍年间，马人望考中进士，当了松山县令。他在任上注重实际，处理农牧事务时总考虑百姓负担，避免多加摊派。县里的事他亲自过问，强调任务分配要均衡，避免单压一处。
中京留守萧吐浑下令，让松山县单独负责向泽州运官炭，全县壮丁都得去服役。马人望觉得这不合理，因为县里壮丁有限，全拉去干活，家里农牧就没人管了。他就上书建议，让周边县分担部分劳役。萧吐浑收到后生气，把马人望抓起来关进大定府监狱。
马人望进监狱后，态度强硬，提审时不跪不拜，坚持自己的看法。审了两次后，就没人管了。他在牢里关了差不多一百天。后来萧吐浑处理旧案时，想起这个人，查了查情况，就放了他，还说这种为民着想的人以后会大用。之后上奏朝廷，马人望改任河北新城县令。
在新城县，马人望管得不错，边地秩序好，吏民都敬重他。过路的官员看到后，在皇帝面前提了提，他的名声就起来了。他善于理财，后来当过中京度支司盐铁判官、南京三司度支判官。
朝廷要检括户口，主要是查百姓财产，马人望负责时没搞得太细，只掌握个大概五六成，避免官员借机敛财。同僚问他诀窍，他就这么解释，大家觉得有道理。天祚帝上台后，马人望升到枢密都承旨，管机要事。他看宰相耶律俨油滑，就想上报点东西。耶律俨察觉后，表面没事，暗中运作，把马人望调出上京。
天祚帝在钱粮上精明，有人奏保宁军缺粮，他舍不得开仓，就派马人望去当节度使。马人望到任后，查出两个酷吏，开除了他们，发配边疆。然后推改革，调整赋税，百姓能勉强过日子。后来中京缺粮，马人望又被调去当节度使。到任时仓库空空，半年后攒了十五万斛粮，二十多万贯钱。
南京官库账目乱，天祚帝让他去查，当时他刚当参知政事，又兼南京三司使。他清点后，设临库制度，用临时单据管进出，废了旧手续，那些想占便宜的官员没辙，就散布说他年纪大，办事糊涂。
耶律俨听到这些，找天祚帝说朝廷有例，要优待老臣，别让他太累。天祚帝不情愿，但同意了，等事办完，让他转南院宣徽使养老。
其他官员上书，说南京弊政多，需要马人望去管。天祚帝觉得尴尬，写了“宣马宣徽”四个字送去，说误听了谗言，国家还需他帮忙。马人望复出，当南院枢密使，继续干活。最后以司徒兼侍中退休，卒后谥文献。
马人望一生注重实际，推荐的人多成了名臣，他自己有操守，不附势求进。初当大官时，家人高兴，他说得失别太在意，太高调容易被挤兑。辽后期役法重，各种名目多，百姓苦，他让民出钱官募役，便于大家。
马人望的经历显示，在辽朝那种环境下，汉人官员想干点实事不容易，得有原则，还得会周旋。他没美化负面，像萧吐浑那样发怒抓人，耶律俨暗中使绊，天祚帝在钱上抠门，这些都反映了当时官场问题。但马人望坚持下来，留下点痕迹。
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